近年来小城镇发展的主要特点：
一是小城镇在城镇化发展中的作用进一步提升。1978年小城镇人口占全国城镇总人口的比重仅20％，对城镇化发展的贡献和影响较小。经过二十多年的改革与发展，小城镇成为各地推进城镇化的重要增长点，对城镇化发展的贡献越来越大。2004年小城镇人口占全国城镇总人口的比重达到41.4％，占据了我国城镇化的近半壁江山。
二是小城镇平均人口规模增加，集聚效益逐步显现。2005年全国小城镇的平均人口规模已超过万人，其中外来人口占20％以上。在长江三角洲、珠江三角洲等城镇密集地区出现了一批五至十万人口的小城镇，个别小城镇甚至达到了数十万人口。
三是基础设施投资持续增长，城镇功能有所增强。2004年全国小城镇市政公用设施建设与维护总投资1093.5亿元，平均每个小城镇549.5万元，分别比2001年增加了96.2％和100.8％，推动了小城镇给排水、垃圾、道路、绿化、环卫等基础设施的发展，促进了城镇功能的不断增强和居民生产生活条件的逐步改善。
3. 城市市政公用事业发展改革稳步推进
至2006年，全国已有44.3％的城市市政公用企业进行了体制改革，改革已从供气、供水等个别行业向市政公用事业全行业推进，在改革过程中共引入社会资本845.58亿元。各地按照“经济调节、市场监管、社会管理、公共服务”的要求，转变政府职能。
据初步统计，2006年全国设市城市（不含市辖县）完成城市市政公用设施固定资产投资额达6000多亿元；城市供水综合生产能力23973万立方米/日，污水处理厂处理能力6122万立方米/日，城市用水普及率92.97％，燃气普及率82.92％，污水处理率56％，生活垃圾无害化处理率54％，建成区绿化覆盖率达33.54％，城市人均公共绿地面积8.34平方米，房屋集中供热面积26.49亿平方米，城市道路长度258844公里，每万人拥有公交车辆8.97标台。到2005年末，我国已有国家级风景名胜区187处，根据其中172处统计，风景名胜区面积为6.95万平方公里，供游览面积3.11万平方公里，年接待游人量2.9亿人次。
针对我国城市公共交通发展严重滞后，公交出行分担率平均不足10％，大城市交通拥堵急剧蔓延等突出问题，建设部会同国家发展和改革委员会、财政部、劳动和社会保障部，提出《关于优先发展城市公共交通若干经济政策的意见》：加大城市公共交通的投入；建立低票价的补贴机制；认真落实燃油补助及其他各项补贴；规范专项经济补偿；维护职工合法权益，稳定职工队伍；加强领导，落实责任，确保行业稳定。在“全国优先发展城市公共交通工作会议”上，倡议自2007年开始，在每年的9月16日至22日期间开展“中国城市公共交通周及无车日”活动。
4. 人居环境建设得到广泛重视
中国政府高度重视人居环境建设，不断加大建设的投入力度，努力发展循环经济，全面推进人居环境的综合治理。2005年，全国城乡住宅的建筑竣工面积达13.3亿平方米，其中城镇住宅6.6亿平方米。根据我国人多地少、资源短缺的实际，提出了套型建筑面积90平方米以下的住房面积占新建商品住房总面积70％的目标要求，着力调整城镇住房供应结构，合理引导住房消费。
截至2006年底，全国已有512个城市建立了廉租住房制度，占城市总数的77.9％；省会以上城市全部完成住房建设规划的编制、公布和备案；全国累计用于廉租住房制度的资金为70.8亿元，已有54.7万户低收入家庭通过廉租住房制度改善了住房条件。
江苏省扬州市人民政府因在近几年不断改善城市整体环境，特别是在旧城保护和解决城市弱势群体住房困难方面取得卓越成绩，获2006年联合国人居奖。建设部授予浙江省绍兴市、江苏省张家港市2006年度“中国人居环境奖”；授予“天津市和平区社区公共管理与服务项目”等41个项目2006年度“中国人居环境范例奖”。
2006年12月28日，建设部致函深圳市人民政府，认为深圳市在创建国家园林城市的基础上，积极争创国家生态园林城市，创建工作取得明显成效。为进一步推动全国生态园林城市创建工作，探索完善生态园林城市创建机制和体系，确定深圳市为创建“国家生态园林城市”示范城市。
从1997年到2006年，国家环境保护总局根据“社会文明昌盛，经济快速健康发展，环境质量良好，资源合理利用，生态良性循环，城市优美洁静，基础设施健全，生活舒适便捷”的标准，先后命名了56个国家环境保护模范城市和4个国家环境保护模范城区。同时，已有225个镇（乡）获得了全国环境优美乡镇的荣誉称号。
