这种稳定薄膜作为屏障的存在,限制了氧气和水进行下面的金属表面,避免了进一步的腐蚀。因为,这种薄膜的形成是如此容易和紧固的,所以,即使仅仅只有少量的原子膜层,却把腐蚀度降到了非常低的水平。而这种薄膜比光波长还薄得多的事实,使得它只有借助现代工具,才能肉眼可见。因此,尽管,钢在原子水平上是易腐蚀的,但是,不锈钢却表现出不锈特性。而一般的便宜的钢,却相反的与来自水中的氧气反应,形成一种相对不稳定的氧化铁/氢氧化物薄膜,这类薄膜随着时间的推进继续生长,并且继续暴露在水和空气中。就这样,这类又称为锈的薄膜,在暴露在水和空气中后,会迅速达到足够厚的地步,使得它极易被肉眼看到。
总而言之,不锈钢不生锈是因为,它在接触空气和水时,能够与其中的氧气充分反应,形成一种钝化腐蚀产物薄层,避免自己遭受进一步的腐蚀攻击。(其它像钛和铝这类金属,也依靠这种钝化膜,形成它们的耐腐蚀性能。)不锈钢由于其持久性和审美效果,被广泛用在各种产品中,这些产品涵盖餐具到银行保管库到厨房水槽。